Пещера и озеро Провалъ
Оригинальная природная достопримечательность города Пятигорска – карстовая пещера с озером на дне. Провал (именно так и называют это место) возник на южном склоне горы Машук после землетрясения: кровля пещеры, образовавшейся в результате воздействия подземных вод, обвалилась. В отверстие диаметром 15 метров стало возможным увидеть, как в темной глубине переливается изумрудным цветом водное зеркало.
Местные жители, наверное, знали о пещере и раньше, однако, в документах ее впервые описали в 1773 году. Это сделал в своих научных трудах немецкий академик, находившийся на русской службе, Иоганн Гюльденштедт. 20 лет спустя, упомянутый им «провал», был детально исследован еще одним немцем – естествоиспытателем Петербургской Академии наук Петером Симоном Палласом.
Стало известно, что глубина разлома составляет 41 метр, а вода в озерах (в те времена их было два, соединенных узким протоком) содержит сероводород и бактерии, придающие ей необычный цвет. Температура воды колебалась, в зависимости от сезона в пределах 26-42 градусов. Сейчас озеро имеет небольшую глубину, но когда-то она достигала 11-ти метров.
Новая достопримечательность быстро стала популярной среди отдыхающих в Пятигорске, хотя возможность ее осмотра была крайне ограничена: допускалось лишь посмотреть в темную бездну с края воронки. В 1837 году установили помост, с которого спускали вниз корзину с туристами. Посещение Провала описывал и М.Ю. Лермонтов в романе «Герой нашего времени» (1838-1840 гг.): публике тогда приходилось идти по узкой заросшей тропинке вверх по горному склону, а лестница появилась позже.
Современные туристы проходят в нижнюю часть пещеры, к озеру, по пешеходному туннелю длиной 58 метров, проложенному в 1857 году. На всем протяжении он слегка подсвечивается точечными светильниками. До 1880 года в целебной воде озера можно было искупаться, но сейчас оно закрыто от посетителей. На противоположной от ограды стене пещеры висит икона великомученика и целителя Святого Пантелеймона, выполненная из специальных, устойчивых к влаге, материалов.
В начале XX века к Провалу построили широкую дорогу, превратив ее в бульвар для прогулок. Параллельно шла проезжая часть, и даже трамвайная линия. Участки вдоль бульвара отдавались под частные дачи, которые, с наступлением советской эпохи, были переоборудованы в санатории. В 1949 году благоустроили площадку перед Провалом, а по обеим сторонам от входа в туннель установили скульптуры львов.
В 2008 году здесь появился еще и бронзовый Остап Бендер. В полном соответствии с сюжетом знаменитого романа «Двенадцать стульев» он «продает билетики» на посещение Провала, пытаясь устранить загадочное недоразумение: осмотр этой пятигорской достопримечательности до сих пор бесплатный. Его коллега по поискам мебельного гарнитура – Киса Воробьянинов – собирает пожертвования в бронзовую шляпу неподалеку – в парке «Цветник».
Чуть ниже входа в туннель в скале высечена «ванна», называемая Бесстыжей. Здесь каждый желающий может испытать на себе целебное воздействие подземных вод: она наполняется ручейком, текущим из провальского озера.
